बॉक्सिंग डे, 2004.
जब 06:30 (01:00 GMT) पर भूकंप आया, तो मैं एक नौका पर था, हैवलॉक की ओर जा रहा था – जो अंडमान और निकोबार के भारतीय द्वीपसमूह में एक द्वीप है।
अपनी चांदी जैसी रेत और साफ नीले पानी के लिए मशहूर राधानगर समुद्र तट को हाल ही में टाइम पत्रिका ने “एशिया के सर्वश्रेष्ठ समुद्र तट” का ताज पहनाया है।
कॉलेज की मेरी सबसे अच्छी दोस्त और उसका परिवार डेढ़ दशक तक द्वीपसमूह की राजधानी पोर्ट ब्लेयर में रहा था, लेकिन यह द्वीपों की मेरी पहली यात्रा थी, जहां मैं क्रिसमस की पूर्व संध्या पर पहुंचा था।
हमने हैवलॉक में तीन दिन बिताने की योजना बनाई थी और सुबह हमने स्नैक्स और सैंडविच पैक किए, उत्साहित बच्चों को इकट्ठा किया और पोर्ट ब्लेयर में फीनिक्स बे जेट्टी से नौका पकड़ने के लिए निकल पड़े।
मैं कुछ भी खोना नहीं चाहता था, मैं सामने के डेक पर खड़ा था, चारों ओर देख रहा था, तभी आपदा आ गई।
जैसे ही हम बंदरगाह से बाहर निकले, नाव लड़खड़ा गई और जिस घाट पर हम चढ़े थे उसके बगल वाला घाट अचानक टूट गया और समुद्र में गिर गया। इसके बाद वॉचटावर और एक बिजली का खंभा था।
यह एक असाधारण दृश्य था. मेरे साथ खड़े दर्जनों लोग खुले मुंह देखते रहे।
शुक्र है कि उस समय घाट सुनसान था इसलिए कोई हताहत नहीं हुआ। आधे घंटे में एक नाव वहाँ से निकलने वाली थी लेकिन यात्री अभी तक नहीं आये थे।
नाव के चालक दल के एक सदस्य ने मुझे बताया कि यह भूकंप था। उस समय मुझे नहीं पता था, लेकिन 9.1 तीव्रता का भूकंप था तीसरा सबसे शक्तिशाली दुनिया में अब तक दर्ज की गई – और एशिया में सबसे बड़ी और सबसे विनाशकारी बनी हुई है।
हिंद महासागर के नीचे उत्तर-पश्चिम सुमात्रा के तट पर घटित, इसने विनाशकारी सुनामी फैलाई, जिसमें एक दर्जन से अधिक देशों में अनुमानित 228,000 लोग मारे गए और इंडोनेशिया, श्रीलंका, भारत, मालदीव और थाईलैंड में भारी क्षति हुई।
भूकंप के केंद्र से लगभग 100 किमी उत्तर में स्थित अंडमान और निकोबार द्वीप समूह को उस समय व्यापक क्षति हुई जब लगभग 15 मिनट बाद 15 मीटर (49 फीट) तक ऊंची पानी की दीवार ज़मीन से टकराई।
आधिकारिक तौर पर मरने वालों की संख्या 1,310 बताई गई थी – लेकिन 5,600 से अधिक लोगों के लापता होने और मृत मान लिए जाने के कारण, ऐसा माना जाता है कि 7,000 से अधिक द्वीपवासी मारे गए।
हालाँकि, नाव पर रहते हुए, हम अपने चारों ओर विनाश के पैमाने से बेखबर थे। हमारे मोबाइल फोन पानी पर काम नहीं कर रहे थे और हमें चालक दल से केवल जानकारी के टुकड़े ही मिले। हमने श्रीलंका, बाली, थाईलैंड और मालदीव – और दक्षिणी भारतीय तटीय शहर नागपट्टिनम में नुकसान के बारे में सुना।
लेकिन अंडमान और निकोबार के बारे में कोई जानकारी नहीं थी – जो भारत की मुख्य भूमि से लगभग 1,500 किमी (915 मील) पूर्व में स्थित बंगाल की खाड़ी में बिखरे हुए सैकड़ों द्वीपों का एक संग्रह है।
उनमें से केवल 38 ही बसे हुए थे। वे 400,000 लोगों के घर थे, जिनमें छह शिकारी समूह भी शामिल थे, जो हजारों वर्षों से बाहरी दुनिया से अलग-थलग रहते थे।
द्वीपों तक पहुंचने का एकमात्र रास्ता घाट था, लेकिन, जैसा कि हमें बाद में पता चला, क्षेत्र में अनुमानित 94% घाट क्षतिग्रस्त हो गए थे।
यही कारण था कि 26 दिसंबर 2004 को हम कभी हैवलॉक नहीं पहुंच सके। हमें बताया गया कि वहां घाट क्षतिग्रस्त था और पानी में डूबा हुआ था।
अत: नाव घूम गई और अपनी वापसी यात्रा पर चल पड़ी। कुछ समय से ऐसी अटकलें थीं कि सुरक्षा कारणों से हमें पोर्ट ब्लेयर में गोदी करने की मंजूरी नहीं मिलेगी और हमें लंगर में रात बितानी पड़ सकती है।
इससे यात्री – उनमें से अधिकांश पर्यटक सूरज और रेत की प्रतीक्षा कर रहे थे – चिंतित हो गए।
कई घंटों तक उबड़-खाबड़ समुद्र में तैरने के बाद, हम पोर्ट ब्लेयर लौट आए। क्योंकि सुबह की क्षति के बाद फीनिक्स खाड़ी को बंद कर दिया गया था, हमें पोर्ट ब्लेयर के एक अन्य बंदरगाह चैथम में ले जाया गया। जिस घाट पर हमें छोड़ा गया था उसमें जगह-जगह बड़े-बड़े छेद थे।
जब हम घर की ओर बढ़ रहे थे तो तबाही के निशान हमारे चारों ओर थे – इमारतें मलबे में बदल गई थीं, छोटी-छोटी उलटी हुई नावें सड़कों के बीच में खड़ी थीं और सड़कों पर बड़े-बड़े टुकड़े हो गए थे। जब निचले इलाकों में ज्वार की लहर के कारण उनके घरों में पानी भर गया तो हजारों लोग बेघर हो गए।
मैं सदमे में डूबी नौ साल की एक लड़की से मिला, जिसके घर में पानी भर गया था और उसने मुझे बताया कि वह लगभग डूबने ही वाली थी। एक महिला ने मुझे बताया कि उसने पलक झपकते ही अपने जीवन की सारी संपत्ति खो दी है।
अगले तीन हफ्तों में, मैंने आपदा और जनसंख्या पर इसके प्रभावों पर विस्तार से रिपोर्ट की।
यह पहली बार था जब सुनामी ने अंडमान और निकोबार द्वीप समूह में इतना कहर बरपाया था और त्रासदी का पैमाना जबरदस्त था।
खारे पानी ने ताजे पानी के कई स्रोतों को दूषित कर दिया और कृषि योग्य भूमि के बड़े हिस्से को नष्ट कर दिया। घाटों के अनुपयोगी होने के कारण द्वीपों में महत्वपूर्ण आपूर्ति पहुंचाना कठिन था।
अधिकारियों ने बड़े पैमाने पर राहत एवं बचाव प्रयास शुरू किया। सेना, नौसेना और वायु सेना को तैनात किया गया था, लेकिन सभी द्वीपों तक पहुंचने में उन्हें कई दिन लग गए।
हर दिन, नौसेना और तटरक्षक जहाज सुनामी से बेघर हुए लोगों को नावों पर भरकर अन्य द्वीपों से पोर्ट ब्लेयर लाते थे, जहां स्कूलों और सरकारी इमारतों को अस्थायी आश्रयों में बदल दिया गया था।
वे अपने वतन में तबाही की कहानियाँ लेकर आये। कई लोगों ने मुझे बताया कि वे अपनी पीठ पर कपड़ों के अलावा कुछ भी नहीं लेकर भागे थे।
कार निकोबार की एक महिला ने मुझे बताया कि जब भूकंप आया, तो समुद्र से लहरें आने के साथ ही जमीन से झागदार पानी निकलने लगा।
वह और उसके गांव के सैकड़ों अन्य लोग 48 घंटों तक बिना भोजन या पानी के बचावकर्मियों का इंतजार कर रहे थे। उन्होंने कहा कि यह एक “चमत्कार” था कि वह और उनका 20 दिन का बच्चा बच गए।
पोर्ट ब्लेयर में लगभग रोज़ ही झटके आते थे, उनमें से कुछ इतने तेज़ थे कि ताज़ा सुनामी की अफवाहें फैल गईं, जिससे डरे हुए लोग ऊंचे स्थानों पर जाने के लिए भागने लगे।
कुछ दिनों बाद, भारतीय सेना ने पत्रकारों को कार निकोबार के लिए रवाना किया, जो एक समतल उपजाऊ द्वीप है जो अपने मनमोहक समुद्र तटों के लिए जाना जाता है और एक बड़ी भारतीय वायु सेना कॉलोनी का भी घर है।
विनाशकारी सुनामी ने बेस को पूरी तरह से नष्ट कर दिया था। यहां पानी 12 मीटर तक बढ़ गया और जब ज्यादातर लोग सो गए तो उनके पैरों के नीचे से जमीन खिसक गई। यहां सौ लोगों की मौत हो गई. आधे से अधिक वायु सेना अधिकारी और उनके परिवार थे।
हमने द्वीप पर मलक्का और काकन गांवों का दौरा किया, जहां भी प्रकृति के प्रकोप का खामियाजा भुगतना पड़ा, जिससे निवासियों को सड़क के किनारे तंबू में शरण लेने के लिए मजबूर होना पड़ा। इनमें ज्वारीय लहर से टूटे हुए परिवार भी शामिल थे।
दुखी युवा जोड़े ने मुझे बताया कि वे अपने पांच महीने के बच्चे को बचाने में कामयाब रहे, लेकिन उनके सात और 12 साल के अन्य बच्चे बह गए।
चारों तरफ नारियल के पेड़ों से घिरा हर घर मलबे में तब्दील हो चुका था. बिखरे हुए व्यक्तिगत सामानों में कपड़े, पाठ्यपुस्तकें, एक बच्चे का जूता और एक संगीत कीबोर्ड शामिल थे।
एकमात्र चीज़ जो खड़ी थी – आश्चर्यजनक रूप से बरकरार – एक ट्रैफिक चौराहे पर भारतीय राष्ट्रपिता, महात्मा गांधी की एक प्रतिमा थी।
सेना के एक वरिष्ठ अधिकारी ने हमें बताया कि उनकी टीम ने उस दिन सात शव बरामद किए थे और हमने दूर से उनका सामूहिक दाह संस्कार देखा था।
वायु सेना अड्डे पर हमने देखा कि बचावकर्मियों ने मलबे से एक महिला का शव निकाला।
एक अधिकारी ने कहा कि कार निकोबार में पाए गए प्रत्येक शव में से कई बिना कोई निशान छोड़े लहरों में बह गए थे।
इतने वर्षों के बाद, मैं अब भी कभी-कभी उस दिन के बारे में सोचता हूँ जब मैं हैवलॉक जाने के लिए नौका पर चढ़ा था।
मुझे आश्चर्य है कि अगर झटके कुछ मिनट पहले आए होते तो क्या होता।
और जब मैं अपनी नौका पर चढ़ने के लिए घाट पर इंतजार कर रहा था तो अगर पानी की दीवार किनारे से टकरा गई होती तो क्या होता?
बॉक्सिंग डे, 2004 को, मेरे पास एक करीबी कॉल थी। जो हज़ारों लोग मारे गए वे इतने भाग्यशाली नहीं थे।
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