एक निर्माण क्षेत्र. एक कार दुर्घटना. एक डबल-पार्क ट्रक। लाल, सफ़ेद और नीले रंग के साथ एक मोटरसाइकिल पुलिसकर्मी तैनात है।
सीईएस 2025 के दौरान कस्टम-निर्मित ज़ोक्स रोबोटैक्सी में लास वेगास स्ट्रिप के साथ मेरी एक घंटे की यात्रा उबाऊ नहीं थी। अगली शाम दूसरी, छोटी यात्रा कम घटनापूर्ण साबित हुई। और दोनों सवारी में, ज़ोक्स रोबोटैक्सी ने बिना किसी घटना के पूरी ड्राइव को संभाला – और मुख्य रूप से आसानी से।
और फिर भी, सवारी पूरी तरह से तैयार नहीं हुई है। यह लगभग वहाँ है, और एक स्वायत्त वाहन के लिए पहली बार यात्रा करने वालों को ये सवारी त्रुटिहीन लग सकती है। एक अनुभवी एवी परीक्षक के रूप में, मैं शायद बहुत कुछ जानता हूँ।
दोनों सवारी अभी भी प्रभावशाली थीं, विशेष रूप से ज़ोक्स रोबोटैक्सी ने जटिल परिदृश्यों से कैसे निपटा, या जिसे कुछ लोग किनारे के मामले कह सकते हैं। और महत्वपूर्ण बात यह है कि सवारी सामान्य महसूस हुई, हालांकि मैं समझता हूं कि बिना स्टीयरिंग व्हील या मानव चालक के कस्टम-निर्मित रोबोटैक्सी में सवारी को शायद ही पारंपरिक के रूप में वर्णित किया जा सकता है।
ज़ोक्स के सह-संस्थापक और सीटीओ जेसी लेविंसन, जो 16 मील की लंबी सवारी में मेरे साथ शामिल हुए, का लक्ष्य इसे उबर या लिफ़्ट में चढ़ने जितना ही सामान्य बनाना है, और इसे बेहतर बनाना है। यह लास वेगास डिपो में काम करने वाले ज़ोक्स कर्मचारियों का फोकस है; फ़ॉस्टर सिटी, कैलिफ़ोर्निया, मुख्यालय में; फ़्रेमोंट, कैलिफ़ोर्निया में कारखाने में; और बोस्टन, सैन डिएगो, सिएटल और यूके में कार्यालयों में
उनकी प्रगति उल्लेखनीय है. अक्टूबर में फोस्टर सिटी के आसपास मेरी आखिरी यात्रा के बाद से, कंपनी ने अपनी अगली पीढ़ी की ज़ोक्स रोबोटैक्सी लॉन्च की है, जिसमें कई हार्डवेयर अपग्रेड और बदलाव शामिल हैं। लेविंसन ने मुझे बताया कि पिछली पीढ़ी की तुलना में सैकड़ों छोटे बदलाव किए गए हैं, जिनमें सस्पेंशन, ब्रेक, इलेक्ट्रॉनिक ड्राइव इकाइयाँ और अधिक शक्तिशाली और कुशल कंप्यूटर शामिल हैं।
अन्य उल्लेखनीय परिवर्तनों में एक बहुत जरूरी कुशन बेंच, वाहन के अंदर टचस्क्रीन यूजर इंटरफेस में बदलाव और दरवाजे के बाहरी हिस्से पर एक दो-तरफा ऑडियो इंटरफ़ेस शामिल है जो ज़ोक्स ऑपरेशंस टीम को पहले उत्तरदाताओं और कानून प्रवर्तन के साथ संवाद करने की अनुमति देता है।
पिछले ज़ोक्स रोबोटैक्सिस में बाहरी स्पीकर थे। कंपनी के अनुसार, इस नए संस्करण में अब पहले से रिकॉर्ड किए गए संदेश हैं, जिन्हें ज़ोक्स कर्मचारी ट्रिगर कर सकते हैं यदि “बुरे अभिनेता” वाहन के साथ गड़बड़ी करने की कोशिश करते हैं।
अमेज़ॅन के स्वामित्व वाली स्वायत्त वाहन कंपनी ने एक साल से अधिक समय पहले लास वेगास में सार्वजनिक सड़कों पर अपने उद्देश्य से निर्मित, इलेक्ट्रिक, स्वायत्त रोबोटैक्सिस का परीक्षण शुरू किया था। ज़ोक्स ने जून 2023 में छोटी शुरुआत की, सबसे पहले पड़ोस के चारों ओर एक मील का घेरा जहां इसकी लास वेगास सुविधाएं शहर के दक्षिण-पश्चिम क्षेत्र में स्थित हैं। यह वहीं से विकसित हुआ।
अब कंपनी अपने डिपो के आसपास की सार्वजनिक सड़कों, स्ट्रिप की लंबाई और इसके आस-पास की कुछ सड़कों पर अपनी रोबोटैक्सी का परीक्षण कर रही है। ज़ोक्स ने लास वेगास में रोबोटैक्सी को जनता के लिए नहीं खोला है। लेविंसन के अनुसार, आज, केवल चुनिंदा मीडिया और कर्मचारियों को ही शहर में सवारी के लिए आमंत्रित किया जाता है।
ज़ोक्स को 2025 में लास वेगास और सैन फ्रांसिस्को में जनता के लिए सवारी शुरू करने की उम्मीद है।
मेरी दोनों ज़ोक्स रोबोटैक्सी सवारी सुरक्षित महसूस हुईं। वाहन ने आसानी से गति पकड़ी और आत्मविश्वास के साथ लेन बदली और बिना किसी रुकावट या झिझक के, जैसा कि मैंने पिछले कुछ वर्षों में अन्य कंपनियों के साथ कई डेमो राइड में अनुभव किया है।
हालाँकि, ज़ोक्स के पास अभी भी आराम के मोर्चे पर सुधार करने के लिए कुछ क्षेत्र हैं, और कई बार सेल्फ-ड्राइविंग सिस्टम ने ऐसे विकल्प बनाए जिनकी कोई कम अनुभवी ड्राइवर से उम्मीद कर सकता है। उदाहरण के लिए, दोनों अवसरों पर रोबोटैक्सी को एक निर्माण क्षेत्र का सामना करना पड़ा, जिससे सबसे दाहिनी लेन बंद हो गई। अधिकांश मानव चालक जल्दी ही विलीन हो जायेंगे। ज़ोक्स रोबोटैक्सी सीधे कोन तक चली गई और फिर सावधानी से दूसरी लेन में विलीन हो गई।
मेरी पहली यात्रा के दौरान तीन मामलों में, वाहन ट्रैफिक लाइट पर रुकने के लिए धीमा हो गया और पूरी तरह रुकने से ठीक पहले, बहुत जोर से ब्रेक मारा। प्रभाव थोड़ा परेशान करने वाला था, हालाँकि कभी भी असुरक्षित नहीं था। एक ग्राहक प्रीमियम रोबोटैक्सी सवारी से क्या उम्मीद कर सकता है, इसके लिए सस्पेंशन अभी भी थोड़ा सख्त है।
ये छोटे-छोटे क्षण न्यूनतम और अल्पकालिक थे। हालाँकि, जो बात सामने आई वह यह थी कि Zoox ने कार दुर्घटनाओं से जुड़े दो जटिल परिदृश्यों को कैसे संभाला। एक मामले में, ज़ोक्स रोबोटैक्सी दाहिनी लेन में थी और स्टॉप लाइट के पास आ रही थी। जैसे ही हम चौराहे पर पहुँचे, वाहन धीमा हो गया और अगले वाहन से कई कार पहले रुक गया। खिड़की से बाहर देखने पर हमें एहसास हुआ कि वाहन एक कार दुर्घटना में शामिल हो गया था। वहाँ कोई ख़तरनाक रोशनी नहीं थी, लेकिन लोग इधर-उधर घूम रहे थे, और एक व्यक्ति, जो घायल लग रहा था, किनारे पर बैठा था।
इस बीच, ट्रैफ़िक बहुत बढ़ गया था और बचने के लिए बहुत कम जगह बची थी। एक मिनट के भीतर, ज़ोक्स रोबोटैक्सी ने धीरे-धीरे बैक अप लेना शुरू कर दिया, फिर अपने बाएं संकेतक को चालू कर दिया और अंततः अगले लेन में विलय हो गया। पूरा घटनाक्रम दो मिनट से भी कम समय तक चला।
ड्राइवर रहित सवारी को सुरक्षित रूप से निष्पादित करने की क्षमता व्यावसायिक सफलता की गारंटी नहीं देती है। लेकिन व्यावसायिक संचालन के निर्माण के लिए यह आवश्यक आधार है। मैंने जो दो यात्राएँ कीं, उन्होंने संकेत दिया कि ज़ोक्स अगली बड़ी छलांग के लिए तैयार हो सकता है: इसे जनता के लिए खोलना।
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